Pericoronaritis: inflamación de la encía por la muela del juicio

La pericoronaritis es una de las molestias más habituales cuando una muela del juicio empieza a salir y no encuentra espacio suficiente para hacerlo correctamente. 

Suele aparecer en la parte posterior de la boca, especialmente alrededor de los cordales inferiores, y puede provocar desde una inflamación leve de la encía hasta dolor intenso, mal aliento o dificultad para abrir la boca.

Aunque muchas personas lo asocian simplemente a “dolor por la muela del juicio”, en realidad suele haber algo más: una encía inflamada que cubre parcialmente la muela y favorece la acumulación de bacterias. Por eso, cuando aparece, conviene valorarlo a tiempo y no esperar a que la infección avance.

¿Qué es la pericoronaritis?

La pericoronaritis es la inflamación del tejido de la encía que rodea la corona de un diente que está saliendo, pero que no ha erupcionado por completo. 

En la mayoría de los casos afecta a las muelas del juicio, también llamadas cordales, porque son las últimas piezas en aparecer y muchas veces no tienen espacio suficiente en la mandíbula.

Cuando la muela queda parcialmente cubierta por encía, se forma una especie de pequeño “capuchón” sobre ella. Ese tejido puede inflamarse con facilidad, sobre todo si quedan atrapados restos de comida o bacterias en una zona a la que el cepillo no llega bien.

El problema es que, al principio, puede parecer una molestia pasajera. Notas la encía algo hinchada, sensibilidad al masticar o una presión en la zona posterior de la boca. 

Pero si la inflamación se mantiene, puede convertirse en una infección y provocar síntomas más incómodos, como dolor fuerte, mal sabor de boca, pus o dificultad para abrir la boca.

En consulta, cuando valoramos una pericoronaritis, no miramos solo la encía inflamada. También es importante estudiar cómo está colocada la muela del juicio, si tiene espacio para salir, si está retenida o si puede volver a dar problemas en el futuro.

Por qué aparece alrededor de una muela que no ha salido del todo

La pericoronaritis aparece porque una parte de la muela queda visible, pero otra sigue cubierta por encía. Esa situación crea un espacio pequeño y profundo entre la muela y el tejido gingival, donde pueden acumularse placa bacteriana y restos de alimentos.

El inconveniente es que esa zona suele ser difícil de limpiar. 

Está muy atrás, el acceso con el cepillo es limitado y, además, si la encía está inflamada, cualquier roce puede resultar molesto. Poco a poco, las bacterias encuentran ahí un entorno perfecto para crecer y la encía responde inflamándose.

También puede influir el roce de la muela superior contra la encía que cubre la muela inferior. Cuando al cerrar la boca esa encía inflamada se muerde una y otra vez, el tejido se irrita más y el dolor puede aumentar.

Por eso, la pericoronaritis no suele deberse a una única causa, sino a una combinación de factores: falta de espacio, erupción incompleta, higiene complicada y acumulación bacteriana. Cuando estos factores se repiten, es frecuente que el episodio mejore unos días y vuelva a aparecer más adelante.

Pericoronaritis o pericoronitis: ¿es lo mismo?

Sí. Pericoronaritis y pericoronitis se utilizan para hablar del mismo problema: la inflamación de la encía que rodea parcialmente la corona de un diente en erupción, casi siempre una muela del juicio.

En España es habitual encontrar ambos términos, aunque en el lenguaje de consulta muchas veces lo explicamos como una infección o inflamación de la encía por la muela del juicio. 

Es una forma más clara de entender qué está ocurriendo: la muela no ha salido del todo, la encía la cubre parcialmente y se inflama por la acumulación de bacterias.

Más allá del nombre, lo importante es identificarlo pronto. Si tienes dolor en la zona de la muela del juicio, encía hinchada, mal sabor de boca o molestias al abrir la mandíbula, conviene acudir al dentista para valorar si se trata de una pericoronaritis y decidir el tratamiento más adecuado según tu caso.

¿Por qué la pericoronaritis afecta sobre todo a las muelas del juicio?

La pericoronaritis puede aparecer alrededor de cualquier diente que esté erupcionando, pero en la práctica se ve con mucha más frecuencia en las muelas del juicio, especialmente en las inferiores. 

Tiene sentido: son las últimas piezas en salir, lo hacen en una zona de difícil acceso y, muchas veces, encuentran poco espacio para colocarse bien.

Cuando una muela del juicio no termina de salir por completo, queda parcialmente cubierta por encía. Esa encía puede inflamarse, acumular bacterias y convertirse en el origen de una infección local. 

Por eso, aunque el dolor parezca venir de la muela, en muchos casos el problema principal está en el tejido que la rodea.

Falta de espacio para que la muela erupcione correctamente

Las muelas del juicio suelen salir cuando el resto de dientes ya están colocados en la boca. En muchas personas, la mandíbula no tiene espacio suficiente para que puedan erupcionar de forma recta y completa.

Cuando esto ocurre, la muela puede quedarse parcialmente retenida, salir inclinada o quedar atrapada contra la muela vecina. 

Esa erupción incompleta favorece que la encía se mantenga cubriendo parte de la pieza, creando una zona muy propensa a la inflamación.

Este es uno de los motivos por los que no basta con calmar el dolor durante unos días. Si la muela del juicio no tiene espacio real para salir, la pericoronaritis puede repetirse con el tiempo.

El opérculo: la encía que cubre parcialmente la muela

El opérculo es el pequeño fragmento de encía que queda encima de una muela que no ha terminado de salir. Dicho de forma sencilla, es como un “capuchón” de encía que cubre parcialmente la corona del diente.

El problema es que ese tejido puede irritarse con facilidad. Al masticar, la muela superior puede rozar o morder esa encía inflamada, aumentando el dolor y la sensibilidad. Además, al estar tan atrás, suele ser difícil limpiar bien por debajo de ese pliegue.

Cuando el opérculo se inflama, puedes notar la encía abultada, roja, dolorida o incluso una sensación de presión en la zona posterior de la boca. En algunos casos, si la infección avanza, también puede aparecer secreción o mal sabor.

Acumulación de bacterias y restos de comida bajo la encía

La causa que suele activar la pericoronaritis es la acumulación de bacterias y restos de comida debajo de la encía que cubre la muela. Esa zona funciona como una pequeña bolsa donde el cepillo no siempre llega, aunque tengas buena higiene.

Con el paso de los días, la placa bacteriana se acumula, la encía se inflama y puede aparecer infección. Por eso es frecuente que el paciente note primero una molestia leve y, poco a poco, empiece con dolor más intenso, mal aliento o dificultad para masticar.

Aquí conviene ser muy prudente: los enjuagues o la limpieza en casa pueden aliviar, pero si hay infección o si la muela está mal posicionada, es importante valorarlo en consulta. 

Síntomas de la pericoronaritis

Los síntomas de la pericoronaritis pueden variar mucho de una persona a otra. A veces empieza como una molestia discreta en la encía de la muela del juicio, y otras veces aparece de forma más intensa, con dolor, inflamación y dificultad para abrir la boca.

Lo importante es no normalizarlo. Una muela del juicio puede molestar al erupcionar, pero cuando hay encía inflamada, mal sabor, pus o dolor que va a más, puede existir una infección que necesita tratamiento dental.

Dolor en la muela del juicio y encía inflamada

El síntoma más habitual es el dolor en la zona de la muela del juicio, acompañado de encía inflamada. La encía puede verse roja, abultada y sensible al tacto, sobre todo en la parte posterior de la boca.

Este dolor puede aumentar al masticar o al cerrar la boca, especialmente si la muela superior roza la encía inflamada. En algunos casos, el paciente nota como si “le sobrara encía” o como si tuviera una herida detrás del último molar.

Aunque al principio parezca una molestia menor, si la inflamación no se controla, puede evolucionar y hacer que comer, hablar o cepillarse esa zona resulte cada vez más incómodo.

Mal aliento, mal sabor de boca o presencia de pus

La halitosis o el mal sabor de boca son señales bastante frecuentes cuando hay pericoronaritis. Se producen porque las bacterias y los restos de comida quedan retenidos debajo del opérculo, en una zona difícil de limpiar.

A veces el paciente nota un sabor desagradable que vuelve poco después de cepillarse. En casos más avanzados, puede aparecer pus en la encía, lo que indica que ya existe una infección activa.

Cuando ocurre esto, no conviene intentar “exprimir” la zona ni manipularla. Lo adecuado es acudir al dentista para limpiar correctamente el área, valorar la infección y decidir si hace falta medicación o un tratamiento más específico.

Dolor al masticar, tragar o abrir la boca

La pericoronaritis también puede provocar molestias al realizar movimientos normales de la mandíbula. Puedes notar dolor al masticar por ese lado, al tragar o incluso al abrir la boca con normalidad.

Cuando la inflamación es más intensa, puede aparecer trismo, que es la dificultad para abrir bien la boca. No siempre ocurre, pero cuando aparece suele indicar que la infección o la inflamación están afectando a los tejidos cercanos.

En estos casos, es recomendable no forzar la apertura de la boca ni seguir masticando alimentos duros por la zona afectada. Lo más seguro es revisar la muela cuanto antes para evitar que el cuadro avance.

Dolor que se irradia al oído, la mandíbula o el cuello

Una pericoronaritis no siempre duele solo en la encía. En muchos pacientes, el dolor puede irradiarse hacia el oído, la mandíbula, la garganta o el cuello, lo que a veces hace que se confunda con otras molestias.

Esto ocurre porque la zona de las muelas del juicio está muy relacionada con estructuras musculares, nerviosas y ganglionares. Por eso, una infección localizada en la encía puede generar una sensación de dolor más amplia.

Si el dolor empieza en la parte posterior de la boca y se extiende hacia el oído o la mandíbula, conviene sospechar de la muela del juicio, sobre todo si además notas encía inflamada, mal sabor o dificultad para masticar.

Fiebre, ganglios inflamados o hinchazón facial

Cuando la infección avanza, pueden aparecer síntomas generales como fiebre, malestar, ganglios inflamados o hinchazón en la cara. Estas señales indican que el problema ya no es una simple molestia local y necesita atención profesional.

La inflamación facial, la dificultad importante para tragar o abrir la boca, y la fiebre son motivos para acudir al dentista con urgencia. En algunos casos, una infección alrededor de la muela del juicio puede extenderse a tejidos cercanos si no se trata a tiempo.

Por eso, ante una pericoronaritis con síntomas intensos, lo más prudente es no esperar. Una valoración clínica y, si es necesario, una radiografía o TAC dental permiten saber qué está ocurriendo y elegir el tratamiento más adecuado para frenar la infección y evitar recaídas.

¿Cuándo debes acudir al dentista por una pericoronaritis?

Ante una pericoronaritis, lo más recomendable es acudir al dentista en cuanto notes que la encía de la muela del juicio está inflamada, duele o empieza a dar molestias al masticar. Aunque a veces el dolor baja durante unos días, eso no siempre significa que el problema se haya resuelto.

La razón es sencilla: si la muela del juicio sigue parcialmente cubierta por encía o no tiene espacio para salir bien, la zona puede volver a infectarse. Por eso, más que esperar a que “se pase”, conviene valorar qué está provocando la inflamación y si hay riesgo de que se repita.

En consulta podemos limpiar la zona, revisar el estado de la encía y comprobar la posición del cordal con una radiografía o un TAC dental si el caso lo requiere. Así se decide si basta con controlar la infección o si hay que plantear un tratamiento definitivo.

Señales de alarma que no conviene ignorar

Hay síntomas que indican que la inflamación no es solo una molestia pasajera. Si aparecen, conviene pedir cita cuanto antes para evitar que la infección avance.

Algunas señales de alarma son:

• Dolor intenso en la muela del juicio o en la encía posterior.
• Encía muy inflamada, roja o sensible al tocarla.
• Mal sabor de boca, mal aliento persistente o salida de pus.
• Dolor al masticar, hablar o cerrar la boca.
• Molestia que se irradia hacia el oído, la mandíbula o el cuello.

Cuando estos síntomas aparecen, los enjuagues o los analgésicos pueden aliviar de forma temporal, pero no eliminan necesariamente el origen del problema. Si hay bacterias acumuladas debajo del opérculo o si la muela no puede erupcionar bien, la pericoronaritis puede volver.

Cuándo puede convertirse en una urgencia dental

La pericoronaritis puede convertirse en una urgencia dental cuando la infección deja de estar limitada a la encía y empieza a afectar a tejidos cercanos. En esos casos, no conviene esperar ni automedicarse.

Debes acudir con urgencia si notas hinchazón en la cara, fiebre, dificultad importante para abrir la boca, dolor al tragar o inflamación de los ganglios del cuello. Estos síntomas pueden indicar que la infección está avanzando y necesita tratamiento profesional cuanto antes.

También es importante actuar rápido si el dolor aumenta a pesar de tomar analgésicos o si la zona supura. En estos casos, el dentista valorará si es necesario limpiar y drenar la zona, pautar medicación o planificar la extracción de la muela del juicio cuando la infección esté controlada.

Causas principales de la pericoronaritis

La pericoronaritis aparece cuando se combinan varios factores: una muela que no termina de salir, una encía que la cubre parcialmente y una zona difícil de limpiar. Esa combinación favorece la acumulación bacteriana y, con el tiempo, la inflamación o infección de la encía.

Aunque cada caso debe estudiarse de forma individual, hay causas que se repiten con frecuencia. Entenderlas ayuda a saber por qué ocurre y por qué, en algunos pacientes, la pericoronaritis vuelve una y otra vez.

Erupción parcial de la muela del juicio

La causa más habitual es la erupción parcial de la muela del juicio. Es decir, la muela empieza a salir, pero no lo hace del todo. Una parte queda visible en la boca y otra permanece cubierta por encía.

Ese pequeño espacio entre la encía y la muela crea una zona donde se acumulan bacterias y restos de comida. Además, como suele estar al final de la boca, es difícil llegar bien con el cepillo.

Cuando la muela tiene espacio y termina de erupcionar correctamente, el problema puede resolverse. Pero si está inclinada, retenida o bloqueada por la muela vecina, la inflamación puede repetirse y necesitar otro enfoque.

Higiene difícil en la zona posterior de la boca

La zona de las muelas del juicio es una de las más complicadas de limpiar. Está muy atrás, hay menos visibilidad y, si la encía está inflamada, el cepillado puede resultar molesto. Esto hace que muchas veces la placa bacteriana se acumule sin que el paciente se dé cuenta.

Incluso en personas con buena higiene oral, el opérculo puede actuar como una pequeña bolsa donde el cepillo no entra bien. Por eso, la pericoronaritis no siempre aparece por “lavarse mal los dientes”, sino porque hay una zona anatómicamente difícil de mantener limpia.

En estos casos, una limpieza profesional localizada puede ayudar mucho, pero si la muela sigue parcialmente cubierta, el riesgo de recaída puede mantenerse.

Traumatismo de la muela superior sobre la encía inflamada

Otra causa frecuente es el roce o mordisqueo de la muela superior sobre la encía inflamada que cubre el cordal inferior. Cada vez que cierras la boca, esa encía puede recibir presión, irritarse más y aumentar el dolor.

Este traumatismo repetido hace que el tejido se inflame con más facilidad y tarde más en recuperarse. Además, si la zona ya está infectada, el contacto constante puede empeorar la molestia al masticar o hablar.

Por eso, cuando valoramos una pericoronaritis, no solo revisamos la muela afectada. También observamos cómo encajan los dientes al cerrar la boca y si existe algún contacto que esté lesionando la encía.

Infecciones repetidas por falta de espacio

Cuando la muela del juicio no tiene espacio suficiente para salir correctamente, la pericoronaritis puede convertirse en un problema recurrente. El episodio mejora, baja la inflamación, pero al cabo de semanas o meses vuelve a aparecer.

Esto suele ocurrir cuando la causa principal sigue ahí: una muela parcialmente retenida y una encía que continúa cubriéndola. En estos casos, tratar solo los síntomas puede no ser suficiente.

Si la infección se repite, lo más habitual es valorar una solución definitiva, como retirar el tejido que cubre la muela en casos seleccionados o plantear la extracción del cordal si no tiene espacio para erupcionar bien.

Tipos de pericoronaritis

No todas las pericoronaritis se presentan igual. Algunas aparecen de forma brusca, con dolor intenso e inflamación evidente, mientras que otras son más discretas pero se repiten con frecuencia. Diferenciar el tipo de pericoronaritis nos ayuda a elegir mejor el tratamiento.

En general, hablamos de dos tipos principales:

Pericoronaritis aguda

Aparece de forma más intensa. La encía se inflama, duele y puede haber mal sabor de boca, pus, dificultad para masticar o molestias al abrir la boca. En algunos casos, el dolor se irradia hacia el oído o la mandíbula. Este tipo de pericoronaritis suele necesitar atención dental para limpiar la zona y controlar la infección. Si hay signos de infección más extendida, valoramos medicación específica según el caso. Lo importante es no esperar a que el dolor sea insoportable, porque tratarla a tiempo ayuda a evitar complicaciones como un absceso, un flemón o una infección más compleja.

Pericoronaritis crónica o recurrente

Es la que aparece de forma repetida. Puede dar síntomas más leves que un episodio agudo, pero vuelven cada cierto tiempo: molestias en la encía, mal sabor, inflamación local o sensibilidad al masticar. Este patrón suele indicar que hay un problema de base que no se ha resuelto. Muchas veces, la muela del juicio sigue parcialmente cubierta o no tiene espacio para salir correctamente, por lo que la zona vuelve a acumular bacterias. 

En estos casos, el objetivo no es solo calmar la molestia puntual, sino evitar nuevas infecciones. Por eso estudiamos la posición de la muela y valoramos si conviene mantenerla, limpiar y controlar la zona, retirar el opérculo o extraer la muela del juicio si está dando problemas repetidos.

Tratamiento de la pericoronaritis

El tratamiento de la pericoronaritis depende de la intensidad de los síntomas, del grado de infección y de la posición de la muela del juicio. No todos los casos necesitan extracción, pero tampoco todos se resuelven solo con enjuagues o medicación.

El objetivo inicial es controlar la inflamación, eliminar las bacterias acumuladas y aliviar el dolor. Después, una vez la zona está más estable, se decide si hay que hacer algo más para evitar que vuelva a ocurrir.

Limpieza profesional de la zona infectada

En muchos casos, el primer paso es realizar una limpieza profesional localizada alrededor de la muela del juicio. Se limpia cuidadosamente la zona bajo la encía para retirar restos de comida, placa bacteriana y secreciones que puedan estar manteniendo la infección.

Esta limpieza no es una higiene dental convencional. Se centra en el espacio que queda entre la muela y la encía inflamada, especialmente bajo el opérculo. Al eliminar los restos acumulados, suele bajar la carga bacteriana y el tejido empieza a desinflamarse.

Después de la limpieza, se dan pautas de higiene específicas para casa. Normalmente se recomienda cepillar la zona con cuidado, evitar alimentos que puedan quedarse atrapados y no manipular la encía con objetos o con los dedos, porque eso puede empeorar la irritación.

Enjuagues, analgésicos y antibióticos: cuándo son necesarios

Los enjuagues, analgésicos y antibióticos pueden formar parte del tratamiento, pero deben utilizarse según el caso. No todas las pericoronaritis necesitan antibiótico, y tomarlo sin indicación puede no resolver el problema si la causa sigue estando bajo la encía.

Los enjuagues antisépticos pueden ayudar a controlar la carga bacteriana cuando hay inflamación localizada. Los analgésicos o antiinflamatorios pueden aliviar el dolor y la inflamación durante los primeros días. Y los antibióticos se reservan para situaciones en las que hay infección más avanzada, fiebre, hinchazón, ganglios inflamados o riesgo de extensión.

Lo importante es que la medicación no sustituye el tratamiento dental. Puede mejorar los síntomas, pero si hay restos acumulados bajo el opérculo o la muela está mal posicionada, la pericoronaritis puede volver cuando pase el efecto del tratamiento.

Operculectomía: retirar la encía que cubre la muela

La operculectomía consiste en retirar el fragmento de encía que cubre parcialmente la muela del juicio. Puede ser una opción cuando la muela tiene buena posición, cuenta con espacio suficiente para terminar de salir y el problema principal es ese tejido que favorece la acumulación de bacterias.

No siempre es el tratamiento indicado. Si la muela está inclinada, retenida o sin espacio, retirar solo la encía puede no solucionar el origen del problema. En esos casos, la zona puede volver a inflamarse o seguir dando molestias.

Por eso, antes de plantear una operculectomía, se valora la posición de la muela con exploración y radiografía. Cuando está bien indicada, puede ayudar a que la zona sea más fácil de limpiar y a reducir el riesgo de nuevos episodios.

Extracción de la muela del juicio: cuándo es la solución definitiva

La extracción de la muela del juicio suele ser la solución definitiva cuando la pericoronaritis se repite, cuando la muela no tiene espacio para salir o cuando está retenida en una posición que favorece infecciones continuas.

También puede recomendarse si el cordal está dañando la muela vecina, si provoca dolor recurrente o si existe riesgo de que la infección se complique. En estos casos, mantener la muela puede suponer seguir tratando episodios de inflamación sin resolver la causa.

La extracción se planifica después de estudiar la posición de la muela y el estado de la infección. 

Conclusión: si sospechas que tienes pericoronaritis, revísala cuanto antes

La pericoronaritis no es solo una molestia por la muela del juicio. Es una inflamación de la encía que puede infectarse, repetirse y, en algunos casos, complicarse si no se trata a tiempo.

Si notas dolor en la zona posterior de la boca, encía inflamada, mal sabor, pus, dificultad para abrir la boca o molestias que se irradian hacia el oído o la mandíbula, lo más prudente es pedir una valoración. En consulta podremos comprobar si la muela tiene espacio para salir, limpiar la zona si es necesario y decidir el tratamiento más adecuado para tu caso.

En Clínica Dental Soto-Yarritu, en Madrid, podemos estudiar tu caso con una exploración completa y pruebas de imagen cuando hagan falta. Puedes pedir cita online a través de nuestra web o llamarnos por teléfono para que valoremos tu muela del juicio y evitemos que la infección vaya a más.

Preguntas frecuentes sobre la pericoronaritis